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Conférence du 13 janvier, CNAM
Université de tous le savoirs

Texte du conférencier

Climats et paysages de l'ère préhistorique
par Sylvie Joussaume

Ce texte est la propriété de l'Université de tous les
savoirs, son utilisation est personnelle. Toute
utilisation frauduleuse, notamment à des fins lucratives,
sera poursuivie.

La préhistoire s'est déroulée sous des conditions
climatiques bien différentes de celles que nous
connaissons actuellement. La majeure partie a été dominée
par une succession de glaciations. Celles-ci ont façonné
nos paysages, laissant derrière elles des traces
géologiques témoins de leur présence (stries gravées sur
le socle rocheux, moraines, vallées en auge). Elles ont
également charrié d'énormes blocs de pierre jusqu'à des
centaines de kilomètres de leur lieu d'origine, les
abandonnant sur place lors de la fonte des glaces. C'est
la présence de ces énormes rochers qui a révélé
l'existence des glaciations. En 1837, le Suisse Louis
Agassiz, émit l'hypothèse d'un transport de ces blocs par
les glaces, bouleversant l'idée communément admise que ces
pierres témoignaient du " Déluge ". Il supporta alors plus
de vingt-cinq années de polémiques avant de voir sa
théorie acceptée par tous.

Un siècle plus tard, l'étude des sédiments marins par
l'analyse de la composition des restes de faunes fossiles
calcaires déposés au fond des océans, a permis de mettre
en évidence toute une succession de glaciations, au rythme
moyen d'une tous les 100 000 ans au cours du dernier
million d'années. Ces enregistrements sédimentaires
révèlent également une coïncidence quasi parfaite entre le
rythme de ces glaciations et celui des variations lentes
du mouvement de la Terre autour du Soleil, conduisant à la
théorie astronomique des paléoclimats. Des oscillations de
périodes 100 000, 41 000, 23 000 et 19 000 ans règlent en
effet la forme de l'orbite terrestre, l'inclinaison de
l'axe de rotation de la Terre et la position des équinoxes
le long de l'orbite. Elles modulent la quantité d'énergie
solaire reçue à chaque saison par la Terre. D'après
Milutin Milankovitch, qui développa cette théorie dans les
années 1920, lorsque l'ensoleillement reçu pendant l'été
sous les hautes latitudes de l'hémisphère nord diminue, la
neige tombée en hiver ne fond plus complètement pendant
l'été et commence à s'accumuler. Or la neige réfléchit
fortement le rayonnement solaire ce qui tend à accentuer
le refroidissement et permet d'enclencher une glaciation.
C'est ainsi que nous sommes rentrés dans la dernière
période glaciaire il y a 110 000 ans environ.

En Europe, il y a environ 80 000 ans, alors que les
glaciers s'étendent sur le Nord de l'Amérique et de
l'Europe, les paysages de forêts cèdent la place à une
steppe froide, comme en témoignent les pollens conservés
dans les tourbières ou les sédiments lacustres. Il y a 20
000 ans, au paroxysme de la glaciation, les paysages en
France ressemblent à la Laponie actuelle avec des
températures plus froides de 10 à 15°C et un climat plus
sec. Ces climats rudes étaient cependant favorables aux
animaux herbivores comme les rennes et les mammouths,
assurant une subsistance aisée des chasseurs-cueilleurs de
la préhistoire, hommes de Néandertal puis hommes modernes
(homme de Cro-Magnon). Ces glaciations ont cependant isolé
l'Europe du reste du monde : elles ont probablement
favorisé le développement de l'homme de Néandertal, adapté
à des conditions climatiques rudes, et provoqué une
arrivée tardive de l'homme moderne en Europe, il y a
environ 40 000 ans, probablement à la faveur d'un léger
redoux du climat marqué par une recrudescence des pollens
d'arbres. Avec la glaciation, le niveau de la mer se
retrouvait abaissé de 120 mètres environ, créant un pont
naturel à l'emplacement de l'actuel détroit de Béring,
permettant le passage des hommes et des animaux entre
l'Asie et l'Amérique.

Mais il ne faut pas pour autant imaginer un climat
glaciaire identique pendant des dizaines de milliers
d'années. Les études des dix dernières années à partir des
forages dans les glaces du Groenland et les sédiments
marins de l'Atlantique Nord nous présentent une image d'un
climat glaciaire très fluctuant en température. Tous les
7000 à 10 000 ans, les sédiments de l'Atlantique Nord
témoignent d'une arrivée massive d'icebergs depuis la
calotte Laurentide. Ces événements, découverts par Hartmut
Heinrich en 1988, se produisent au maximum de froid et
sont suivis par un brusque réchauffement, de 7 à 10°C, en
quelques dizaines d'années seulement. Les glaces du
Groenland montrent que de tels réchauffements se
produisent également tous les 1 500 à 2 000 ans. Ces
événements, dits de Dansgaard-Oeschger, du nom des
scientifiques qui les ont mis en évidence, semblent être
aussi associés à des débâcles d'icebergs mais en
provenance de la calotte scandinave. Les mécanismes qui
engendrent ces successions de changements rapides du
climat dans l'Atlantique nord restent encore incompris.
Dans ce cas, les changements d'ensoleillement ne peuvent
être mis en cause et nous faisons face à une interaction
complexe entre l'atmosphère, les océans et les calottes de
glace. Quelles conséquences ces événements ont-ils eu sur
le climat de l'Europe et la vie des hommes préhistoriques
? Les pollens indiquent des variations de climat mais la
correspondance avec les événements de Heinrich et de
Dansgaard-Oeschger reste à clarifier. Les grottes de
Lascaux par exemple ont été peintes il y a environ 17000
ans pendant un redoux du climat. Ce redoux résulte-t-il de
ces événements abrupts enregistrés dans l'Atlantique Nord
et ceux ci ont ils joué un rôle favorable dans le
développement de l'art, autant de questions passionnantes
qui restent à résoudre.

A partir de 15000 ans, s'amorce la déglaciation et la
remontée du niveau des mers. Il y a 10 000 ans, les forêts
commencent à envahir à nouveau l'Europe. c'est à cette
époque que se développe l'agriculture au Moyen Orient.
Sous un climat propice aux céréales, l'homme commence à
domestiquer sa nourriture. En Europe, l'agriculture
apparaît plus tardivement s'établissant progressivement
par l'est, entre 8000 et 6000 ans, stimulée par une
recherche de la nourriture rendue difficile pour les
chasseurs dans un environnement de forêts.

Les variations du climat sont également très importantes
au début de l'Holocène au nord de l'Afrique. Il y a 6 à
8000 ans, le Sahara connaît une période pluviale marquée.
En plein cœur du désert actuel coulent des rivières et
vivent des populations nomades. En témoignent de
nombreuses peintures rupestres, des ossements d'éléphants,
de girafes et même d'hippopotames, ainsi que des sédiments
déposés au fond d'anciens lacs complètement asséchés
aujourd'hui. Cette période humide résulte directement des
changements d'insolation dus aux variations lentes du
mouvement de la Terre autour du Soleil. Ainsi, suivant le
rythme de précession des équinoxes tous les 20 000 ans
environ, les pluies de mousson en Afrique mais également
en Inde s'intensifient : les étés plus chauds favorisent
la pénétration d'air marin sur les continents et
permettent d'apporter des pluies dans des régions arides
aujourd'hui, illustrant à quel point l'astronomie peut
modifier notre climat.

Si les climats du passé semblent avoir joué un rôle dans
l'évolution de l'homme et de son mode de vie, nous
atteignons actuellement une nouvelle étape marquée par
l'action de l'homme sur le climat. Par la démographie et
le développement économique, l'homme modifie à l'échelle
de toute la planète la composition de l'atmosphère en
injectant d'importantes quantités de gaz à effet de serre.
Ces modifications sont aussi importantes, voire plus
fortes, que les variations naturelles de ces gaz
enregistrées dans les glaces de l'Antarctique au cours des
cycles glaciaires, mais se produisent à un rythme beaucoup
plus rapide. Elles provoquent un effet de serre
additionnel qui va entraîner un réchauffement du climat au
cours du 21ème siècle qui risque en retour d'avoir des
conséquences sur notre vie.

© Joussaume © utls.